25 種瀕臨滅絕的囓齒動物生活在價值數十億美元的智利黃金儲備之上。礦工們正在不遺餘力地重新安置它們。
短尾龍貓是一種高海拔的南美囓齒動物，因其珍貴的皮毛在 19 和 20 世紀幾乎被獵殺至滅絕。它現在已經瀕臨滅絕，智利的一小部分該物種比死了、剝了皮和曬乾了更有價值。
有問題的殖民地位於 350 萬盎司可提取黃金之上，該資源將由總部位於南非的礦業公司 Gold Fields 開發。
Gold Fields 的首席執行官 Nick Holland 在 2017 年在開普敦舉行的採礦會議上表示，龍貓是該項目的主要障礙之一，但該公司會找到保護殖民地的方法。
大型採礦計劃需要數年時間才能推出，保護合規性成為一攬子計劃中越來越重要的部分。Gold Fields 獲得的 Salares Norte 採礦項目的環境許可——其建設價格超過 8 億美元——取決於該公司找到一種方法來轉移受智利法律保護的龍貓。結果是在智利北部山區的一種小型諾亞方舟計劃。
但並不是每個人都確信該項目會保護囓齒動物。它的成功或失敗將檢驗礦業公司如何應對新的政府和投資者壓力以應對保護影響。
Gold Fields 保護行動於 8 月開始，預計需要 9 個月時間，旨在將 25 只龍貓從礦場捕獲並轉移到大約兩英里半外適合棲息地的地區。他們的命運與一個未來可能產生數十億美元的項目有關。迄今為止，chinchilla 項目的成本為 400,000 美元，包括在崎嶇地形中使用衛星技術進行的人口調查。
Gold Fields 來自南非，在 1950 年代，保護主義者率先採用了捕捉和重新安置巨型動物的技術。捕捉獅子、大象和犀牛通常需要飛奔，通常是從直升機上飛來，幾乎沒有犯錯的餘地。這些方法最初的開發目的包括用來自誇祖魯-納塔爾省的白犀牛重新填充克魯格國家公園，那里長期以來一直是它們的最後避難所。
龍貓行動幾乎不會有大象捕獲的戲劇性。負責監督囓齒動物清除工作的智利環境經理路易斯·奧爾特加 (Luis Ortega) 表示，根據糞便和其他證據判斷，短尾龍貓正通過小型陷阱轉移到曾經屬於它們活動範圍的區域。他指出，這些動物很容易成為獵物：毛皮獵人可以用手從淺窩裡舀兔子大小的囓齒動物。
奧爾特加補充說：“我們使用了一個誘餌，當龍貓進入時它就會關閉。” 那個裝置，一個戰斧陷阱，聽起來很可怕，但並不致命。誘餌是杏仁、堅果殼和草的混合物，還有一種囓齒動物好奇地無法抗拒的味道：香草精。
奧爾特加說：“在礦山建設期間，必須對九個岩石區域中的每一個進行整個過程，在這些區域中動物將被清除。” “根據政府批准的程序，必須在每個岩石區域進行兩次捕獲標本的嘗試，每次持續 10 天。” 如果嘗試不成功，操作必須暫停 20 天才能再次嘗試，以盡量減少干擾。
當每隻龍貓被困並被帶到新的領地時，它會被放置在金屬絲網圍欄中數週以適應新環境，然後用無線電項圈進行監測——這種技術也經常用於像犀牛這樣的巨型動物的轉移和水牛角。
該行動將由熟悉該地區的專家團隊在海拔 12,800 至 15,400 英尺的艱苦地區進行。雖然龍貓受法律保護，但其新棲息地僅在項目期間受到保護，在此期間，公司將對該物種進行監測。
外部專家有一些保留意見。研究小型哺乳動物誘捕和遷移的加拿大野生動物生物學家柯蒂斯·博森（Curtis Bosson）在一封電子郵件中寫道：“是的，戰斧陷阱中的活誘捕對龍貓來說是一種負面體驗，而且死亡/死亡是可能的。”
“搬遷對他們來說將是一次非常消極的經歷，”博森補充道。“龍貓是一種群居的、殖民地的物種；他們不習慣日常生活中的大干擾。他們每天都知道在哪裡可以找到食物以及他們的鄰居是誰。搬遷會破壞這一切。”
